Meurtre, assassinat ou homicide ?

Ravaillac est-il le meurtrier d'Henri IV ou son assassin ? Landru a-t-il commis des meurtres ou des homicides ? Mark David Chapman a-t-il commis un assassinat ou un meurtre sur la personne de John Lennon ?

Nous utilisons parfois les mots meurtre, assassinat, homicide et même crime comme s'ils voulaient dire la même chose. Il n'en est rien.

Le mot crime désigne les infractions les plus graves, mais qui n'impliquent pas forcément la mort de quelqu'un, contrairement à l'homicide.

Homicide dérive du latin homo, homme, et de caedo, qui veut dire « couper », « tailler en pièces », « tuer ». D'où une fascinante liste de mots en -cide qui précisent l'identité du sujet occis :

- un acaricide dégomme les acariens ;

- un bactéricide détruit les bactéries ;

- un cimicide vous débarrasse des punaises ;

- un fongicide, des champignons ;

- un herbicide, des herbes ;

- un larvicide, des larves ;

- un insecticide, des insectes...

Au sein même du genre humain, le fratricide enverra un frère rejoindre ses ancêtres ; l'infanticide, un enfant ; le matricide, une mère ; le parricide, un père. Par définition, les crimes qu'évoquent ces mots sont des homicides, tout comme celui qu'on commet contre soi-même, le suicide, ou contre un groupe humain, le génocide. On peut aussi tuer des dieux, déicide, des rois, régicide, ou la liberté, liberticide. Et quand on massacre une langue, nous dit le linguiste Claude Hagège, c'est un linguicide !

On appelle homicide le fait de causer la mort d'autrui, volontairement ou involontairement. Mais on commet un meurtre en tuant quelqu'un volontairement. Et on commet un assassinat si, de surcroît, le meurtre a été prémédité.

(En savoir plus : Les fautes de français ? Plus jamais !, Michel Lafon)